1934

Nasceu no Acre, e começou a tocar acordeom e piano na infância. Muda-se para o Rio de Janeiro na década de 40 e no início dos anos 50 já atua profissionalmente na noite carioca. Passa a se interessar por jazz e bossa nova, tocando na boate Plaza, onde o titular era Johnny Alf. Logo faz amizade com Tom Jobim, João Gilberto, Luiz Bonfá e outros. Gravou alguns discos na década de 50, e em 1959 foi para o México, seguindo para os Estados Unidos, onde morou alguns anos. Excursionou pela Europa com João Gilberto e, de volta ao Brasil, em 1962, gravou o disco "Muito à Vontade". Em seguida voltou para os Estados Unidos, onde morou por mais dez anos. Lá gravou discos solo e com outros artistas e algumas de suas composições fizeram muito sucesso, como "Amazonas", "A Rã" e "Bananeira", caracterizadas pela originalidade rítmica levada ao piano. De volta ao Brasil, lançou em 1975 "Lugar Comum", com parcerias com Caetano Veloso e Gilberto Gil, seguido por outras gravações. Suas músicas, com forte caráter instrumental, ganharam letras de parceiros diversos. Alguns exemplos são "A Rã" (com Caetano Veloso), "Amazonas" (com Lysias Ênio), "A Paz" e "Lugar Comum" (com Gil), "Nasci para Bailar" (com Paulo André Barata) e "Gaiolas Abertas" (com Martinho da Vila). Suas músicas com parceiros diversos foram gravadas por outros intérpretes, como Gal Costa ("Flor de Maracujá"), Adriana Calcanhotto ("Naquela Estação"), Ângela Rô Rô ("Simples Carinho"), Nana Caymmi ("Até Quem Sabe"). Muito solicitado também como arranjador, Donato fez orquestrações para Fagner, Gal e Martinho da Vila. Em seguida passou um período sem gravar no Brasil, até que em 1996 veio "Coisas Tão Simples", seguido por "Café com Pão", com Eloir de Moraes (1997), "Só Danço Samba" (1999) e os três volumes do Songbook João Donato, lançado pela editora Lumiar. Esses lançamentos trouxeram um dos mais originais compositores brasileiros de volta à cena na década de 90, fazendo shows e turnês pelo Brasil. Em 2000 a gravadora norte-americana Elephant Records lançou o CD "Amazonas", incluindo alguns dos maiores sucessos, como "Sambolero", "Vento no Canavial" e "Aquarius".